From church to art centre

Skt. Nikolas Kirke er en af ​​de ældste kirker i København, og blev oprindeligt bygget i begyndelsen af ​​1200-tallet. Den havde hverken tårn eller spir, da den blev bygget. På grund af sin placering tæt på byens havn blev den opkaldt efter søfarendes skytshelgen St Nicholas. 

I 1529 blev Hans Tausen (1494–1561) ansat som sognepræst ved Sankt Nikolaj Kirke. Tausen var en stærk fortaler for reformationen og blev kaldt "den danske Luther". Nikolaj Kirke blev centrum for reformationen i København, og Hans Tausen holdt den første gudstjeneste på dansk i Sankt Nikolaj Kirke. 

Kirken blev de respektable københavnernes foretrukne kirke. I 1591 fik kirken et spir på 90 m (300 fod) inspireret af hollandsk renæssance. I 1628 væltede spiret til jorden under en vinter storm. Kirken stod uden spir indtil 1669, hvor den blev genopført. 

En af verdens første homoseksuelle ægteskaber fandt sted i kirken i det 18. århundrede. 

I 1795 udbrød der en brand i København og rasede i tre dage. Byens bygninger stod tæt, og ilden spredte sig hurtigt og endte med at fortære en fjerdedel af alle bygninger i byen. Da ilden nåede St Nicholas Kirke, faldt spiret ned for anden gang i kirkens historie, og ilden efterlod kirken som en ruin. Spiret gennemborede jorden ved siden af ​​skibet, og det blev først fundet et århundrede senere under en udgravning. 

Branden i 1795 markerede afslutningen på bygningens funktion som kirke. Staten havde ikke økonomi til at genopbygge kirken, og menigheden blev formelt opløst i 1805. Kirkeruinen og kirkegården blev revet ned, og kun tårnet blev stående. I dag kan toppen af ​​det gamle spir ses i Nikolaj Kunsthal’s forhal. 

Gennem 1800-tallet havde tårnet forskellige funktioner. Byens vægtere brugte tårnet som brandtårn. Hvis de opdagede en igangværende brand fra tårnet, holdt de en lanterne frem i retning af branden. Fra 1868 til 1908 var tårnet udstyret med en såkaldt "tidsbold". Bolden blev hejst op af en pæl i toppen af ​​tårnet, og hver dag klokken 13 faldt ‘tidsbolden’ ned som en indikation af præcis, hvad klokken var. 

Pladsen fungerede som Københavns kødby med små slagterforretninger op til 1917 og var kendt som ‘Maven.’ I 1890'erne arbejdede kunstneren og opfinderen Robert Storm Petersen som lærling i sin fars slagterbutik. 

Bygningen fungerede som kulisse for H.C Andersens drama 'Kærligheden til Nicolai Tårn', der blev opført på Det Kongelige Teater i 1829. 

I 1905 finansierede den danske brygger og protektor for kunsten Carl Jacobsen genopbygningen af ​​spiret til Nikolaj Tårn. I 1909 blev der afholdt en åbningsceremoni for at fejre det nye spir. Den permanent sekretær P.N. Rentzmann og hans søster Ida P.N. Rentzmann testementerede deres formue til genopbygningen af ​​St. Nicholas Kirke. Arkitekt Hans Christian Amberg genopførte kirken mellem 1915 og 1917, og dens arkitektur er kendt for sine røde mursten, neobarokke kirkevinduer og 35 meter høje kirke tårn prydet med iriserende grønt kobber. Den oprindelige arkitektur kan ses på ydersiden af ​​bygningen. P.N. Rentzmann boede i en lejlighed i bygningen frem til sin død i 1923.  

P.N. Rentzmann og hans søster havde oprindeligt tænkt at bygningen skulle genopføres for at fungere som kirke, men Københavns daværende borgmester besluttede, at bygningen skulle bruges til kulturelle formål. Bygningen var under Første Verdenskrig hovedkontor for Veterinærrådet, Københavns Folkebibliotek frem til 1958 og var fra 1958 til 1978 et flådemuseum. 

Kirkens orgel er bygget af Marcussen & Søn i 1930, og det første mekaniske orgel i Skandinavien.  

I 1957 etablerede den danske kunstner og aktivist Knud Pedersen et kunstbibliotek i bygningen og arrangerede i 1962 nogle af de første Fluxus-performances med den tysk-danske kunstner Arthur Köpcke. 

Bygningen blev officielt en kunsthal i 1981, og har siden fungeret som en dynamisk platform for kunst, kreativitet og kulturelle oplevelser. Den fik navnet ’Nikolaj Kunsthal’ i 2011. Nikolaj Kunsthal’s mission at være Københavns epicenter for samtidskunst og sætte fokus på byens mangfoldighed, vitalitet og unikke stemmer. Kunsthallen bringer lokale og internationale kunstnere sammen i et innovativt udstillingsprogram kombineret med events, undervisning og digitale oplevelser. Nikolaj Kunsthal med sin beliggenhed i en af ​​hovedstadens ældste kirker er et moderne symbol på, hvordan et historisk vartegn kan bevare sin relevans ved at tilpasse sig samfundets skiftende behov. 

I 2018 blev Helene Nyborg Bay direktør for Nikolaj Kunsthal. Tårnet åbnede for offentligheden samme år og gav besøgende den bedste udsigt over byen fra byens tredje højeste tårn i København. En ny cafe og butik blev i 2022 designet af MEE Studio.